인체의 신비 속 냄새의 정체 : 발냄새 편

1. 발냄새의 주요 원인 – 땀만이 문제가 아니다
2. 유전적 요인과 개인차
3. 발냄새를 줄이기 위한 과학적 관리법
4. 새로운 연구 동향 – 미생물 군집 조절

 

 

 

 

누구나 한 번쯤 신발을 벗었을 때 스스로도 민망할 정도로 강한 발냄새를 경험한 적이 있을 것이다. 발냄새는 단순한 청결 문제를 넘어, 인체 내 미생물의 작용과 땀, 그리고 신체 구조가 복합적으로 작용해 발생하는 과학적 현상이다.

 

특히, 같은 생활환경에서도 어떤 사람은 유난히 발냄새가 심한 반면 어떤 사람은 거의 무취에 가까운 이유가 존재한다. 이러한 차이를 설명하기 위해서는 단순한 위생 개념을 넘어 생물학적, 화학적 접근이 필요하다. 오늘은 발냄새의 주요 원인과 그 배경에 숨어 있는 과학적 원리를 심층 분석해 본다.

 

1. 발냄새의 주요 원인 – 땀만이 문제가 아니다

 

대부분의 사람들은 ‘땀’이 발냄새의 주범이라고 알고 있지만, 실상 땀 그 자체는 무취이다. 땀의 분비는 체온 조절을 위한 생리적 작용으로 대부분의 경우 수분과 무기염류로 구성되어 있다. 문제는 이 땀이 피부 표면에 존재하는 박테리아와 결합할 때 발생한다.

 

인간의 발에는 약 25만 개 이상의 땀샘이 존재하며, 이는 신체 부위 중 가장 많은 수치다. 땀샘이 집중된 발은 하루 종일 신발과 양말 속에 갇혀 높은 온도와 습도를 유지하게 된다. 이런 환경은 브레비박테리움 리넨스(Brevibacterium linens 각질을 먹으면서 강한 냄새를 발생시키는 세균), 스타필로코커스 에피더미디스(Staphylococcus epidermidis 우리 피부에 원래부터 살고 있는 세균), 코리네박테리움(Corynebacterium 겨드랑이 냄새랑도 관련 있는 세균)  같은 냄새 유발 박테리아의 번식에 최적의 조건을 제공한다.

 

이들 박테리아는 땀 속의 아미노산과 지방산을 분해하면서 ‘이소발레르산(isovaleric acid)’이라는 휘발성 유기산을 만들어낸다. 이 이소발레르산이 바로 고약한 발냄새의 주요 성분 중 하나이다. 특히 이 물질은 치즈에서 나는 발효 냄새와 유사한 구조를 가지고 있어 어떤 사람의 발냄새는 곧잘 치즈 냄새로 비유되기도 한다.

 

2. 유전적 요인과 개인차

 

모든 사람이 같은 환경에 있다고 해도 발냄새의 정도는 개인마다 다르게 나타난다. 이는 단지 위생습관의 차이뿐 아니라 유전적 요소와 피부 특성, 땀의 조성에서도 차이가 발생하기 때문이다.

 

특히 사람의 유전자 중 하나인 ABCC11 유전자의 변이는 땀에서 분비되는 지방산의 양과 구성에 영향을 준다. 이 유전자는 겨드랑이 냄새와도 관련이 있으며, 변이를 가진 사람은 냄새가 더 강한 아포크린 땀샘을 가지고 있다. 이로 인해 같은 양의 땀을 흘려도 박테리아가 분해할 수 있는 영양분이 더 많아져 악취가 더 심하게 날 수 있다.

 

또한 남성은 여성에 비해 평균적으로 피지선의 분비량이 많고 각질층이 두꺼워 박테리아가 서식하기 좋은 조건이 조성되며, 이 또한 발냄새를 유발하는 데 영향을 준다.

 

3. 발냄새를 줄이기 위한 과학적 관리법

 

발냄새를 줄이기 위해서는 단순히 발을 씻는 것 이상의 관리가 필요하다. 첫째로 중요한 것은 ‘습기 제거’다. 신발은 최소 하루에 한 번 이상 환기시키고, 하루 종일 같은 신발을 신는 것을 피해야 한다. 신발 내부에 활성탄이나 베이킹소다를 넣는 것도 습기와 냄새 제거에 효과적이다.

 

또한 항균 기능이 있는 발 전용 스프레이나 크림을 사용하는 것도 박테리아의 활동을 억제하는 데 도움이 된다. 항균제 성분으로는 트리클로산(triclosan)이나 에탄올이 많이 사용되며, 이들은 발냄새를 유발하는 박테리아의 세포막을 파괴함으로써 효과를 발휘한다.

 

양말의 재질도 중요하다. 합성섬유보다는 면이나 대나무 섬유처럼 흡습성과 통기성이 뛰어난 소재를 사용하는 것이 좋다. 과도한 각질 또한 박테리아의 먹잇감이 될 수 있으므로, 주기적인 각질 제거도 발냄새를 줄이는 데 효과적이다.

 

4. 새로운 연구 동향 – 미생물 군집 조절

 

최근 연구에서는 피부에 존재하는 미생물 군집, 즉 마이크로바이옴을 조절함으로써 냄새를 근본적으로 줄이려는 시도도 이루어지고 있다. 특정 유익균을 활용해 발냄새 유발균의 성장을 억제하는 ‘프로바이오틱 풋 케어’ 기술이 상용화 단계에 진입하고 있다.

 

이 기술은 유익균을 피부에 도포해 발 표면의 생태계를 변화시키고, 유해균의 생장을 억제하는 방식이다. 이러한 접근은 항생제 내성과 같은 부작용 없이 지속가능한 관리가 가능하다는 장점이 있어 향후 발냄새 제거 분야에서 주목받고 있다.

 

발냄새는 단순한 생활 불편함을 넘어, 인체의 미생물 생태계와 유전적 요인이 복합적으로 작용한 결과물이다. 그 원인을 이해하고 과학적으로 관리한다면 누구나 쾌적한 발 위생을 유지할 수 있다. 특히 일상적인 청결뿐만 아니라, 체내 박테리아의 역할과 땀의 성분까지 고려한 입체적인 접근이 필요하다. 이제 발냄새는 더 이상 민망한 고민이 아닌 과학으로 해결 가능한 문제다.